Una màquina virtual és un ordinador simulat que s'executa dins d'un altre ordinador. L'ordinador simulat normalment s'anomena convidat, mentre que la màquina real s'anomena amfitrió.

Amb la virtualització, el convidat té accés al maquinari real de l'amfitrió sobre el qual s'executa. Si el convidat pot funcionar sobre maquinari fals, s'anomena emulació.