Une machine virtuelle est un ordinateur simulé s’exécutant à l’intérieur d’un autre ordinateur. L’ordinateur simulé est souvent appelé invité tandis que la machine réelle est appelée hôte.

Avec la virtualisation, l’invité a accès au matériel réel de l’hôte. Si l’invité est exécuté par imitation logicielle, on parle d’émulation.